John Goedschalk en Rachel Pinas tijdens een persconferentie maandag.
Suriname wil de toerismesector versneld ontwikkelen om de economie minder afhankelijk te maken van mijnbouw en de toekomstige olie- en gasinkomsten. Met het maandag gepresenteerde programma Tourism First moeten de voorwaarden worden geschapen voor grootschalige investeringen in duurzaam toerisme. De financiering, wettelijke aanpassingen en concrete uitvoeringsafspraken moeten echter nog worden uitgewerkt. Ook is er voorlopig geen financieringsregeling waarop ondernemers een beroep kunnen doen.

Tijdens een persconferentie hebben John Goedschalk van de Project Preparation Unit (PPU) en Rachel Pinas, voorzitter stuurgroep, het programma toegelicht. Tourism First moet overheid, bedrijfsleven, financiers en lokale gemeenschappen samenbrengen om toerisme uit te bouwen tot een volwaardige economische pijler. De initiatiefnemers benadrukken dat Suriname zijn natuurlijke en culturele rijkdom beter economisch moet benutten, zonder de bossen, biodiversiteit en leefomgeving aan te tasten.

Goedschalk verwees tijdens de bijeenkomst naar de uitspraak van president Jennifer Simons dat toerisme prioriteit moet krijgen. Volgens hem is het programma mede op die beleidsrichting gebaseerd. Het land beschikt volgens de initiatiefnemers nu al over mogelijkheden om inkomsten uit toerisme te genereren, terwijl de grootschalige offshore olieproductie nog op gang moet komen.

Eerst investeringsklimaat verbeteren
Tourism First is een voorbereidingsprogramma dat Suriname geschikt moet maken voor grotere investeringen in toerisme en natuur. Daarbij gaat het om het verbeteren van wet- en regelgeving, vergunningprocedures, infrastructuur en de samenwerking tussen overheidsinstanties.
Volgens de initiatiefnemers is het aantrekken van kapitaal alleen niet voldoende. Investeerders moeten erop kunnen vertrouwen dat projecten volgens duidelijke regels worden uitgevoerd en dat de verantwoordelijke instellingen goed functioneren.

Ook moet worden gewerkt aan betere bereikbaarheid, vakopleidingen, internationale promotie en toegang tot krediet voor toeristische ondernemers. Het programma richt zich op hoogwaardig toerisme, waarbij niet alleen het aantal bezoekers telt, maar ook de kwaliteit van de dienstverlening en de economische voordelen voor Suriname.

Financiering nog niet vastgesteld
Hoewel Tourism First gericht is op het mogelijk maken van grootschalige investeringen, zijn de financieringsafspraken nog niet afgerond. Volgens de verstrekte achtergrondinformatie worden mogelijke financieringsbronnen en voorwaarden nog onderzocht. Er zijn nog geen definitieve bedragen, toezeggingen of financieringsregelingen bekendgemaakt. Ook kunnen ondernemers op dit moment niet via Tourism First een aanvraag voor krediet of andere financiële ondersteuning indienen.

Pas wanneer concrete regelingen beschikbaar zijn, zullen de voorwaarden, selectiecriteria en aanvraagprocedures bekend worden gemaakt.
De initiatiefnemers benadrukken dat ook de afspraken over wetgeving, natuurbehoud en uitvoering nog in voorbereiding zijn. De presentatie van het programma betekent niet dat deze maatregelen al formeel zijn vastgesteld.

Nieuwe Tourism Board in voorbereiding
Tijdens de persconferentie werd meegedeeld dat de zittingstermijn van het vorige bestuur van de toerismeautoriteit is verstreken. Er wordt gewerkt aan de samenstelling van een nieuw bestuur. De huidige stuurgroep beoordeelt en stemt beleidsdocumenten op elkaar af. Zodra het nieuwe bestuur is aangetreden, moet de toerismeautoriteit bij het traject worden betrokken en een belangrijke rol krijgen bij de uitvoering van het overheidsbeleid.

Een belangrijk uitgangspunt is dat de economische voordelen van toerisme niet uitsluitend bij grote investeerders terechtkomen. Ook Surinaamse ondernemers, werknemers en leveranciers moeten kunnen deelnemen. Het gaat onder meer om kansen voor vervoerders, gidsen, landbouwers, horecaondernemers, ambachtslieden en aanbieders van culturele activiteiten. In het binnenland moeten inheemse en tribale gemeenschappen worden betrokken bij de ontwikkeling van toeristische projecten. Daarbij moet rekening worden gehouden met hun rechten, kennis, tradities en leefomgeving.

De concrete afspraken over deelname, verantwoordelijkheden en de verdeling van voordelen moeten nog met de betrokken gemeenschappen worden uitgewerkt. Natuurbehoud vormt eveneens een belangrijk onderdeel van het programma. Volgens de initiatiefnemers kan Suriname zich internationaal onderscheiden door de combinatie van uitgestrekte bossen, biodiversiteit, cultuur en erfgoed. Hoe de bescherming van deze natuurlijke rijkdom wordt vastgelegd en gecontroleerd, moet nog nader worden bepaald.

Overleg met ministeries en districten
De komende maanden staan in het teken van verdere voorbereiding. Vanaf 15 oktober worden gesprekken met belanghebbenden georganiseerd. In november volgen rondetafelbijeenkomsten met vertegenwoordigers van verschillende sectoren. Ook ministeries en districtscommissarissen worden bij het traject betrokken. Volgens de gepresenteerde planning moet de eerste overlegfase medio december zijn afgerond. Daarna moeten de voorstellen worden vertaald naar concrete afspraken, verantwoordelijkheden en uitvoeringsmaatregelen.

Met Tourism First willen de initiatiefnemers voorkomen dat Suriname voor zijn toekomstige economische ontwikkeling voornamelijk afhankelijk blijft van de olie- en gassector. Of het programma daadwerkelijk tot nieuwe investeringen, banen en hogere inkomsten leidt, zal afhangen van de financiering, de besluitvorming en de uitvoering van de aangekondigde maatregelen.