Een satellietfoto van de National Oceanic and Atmospheric Administration toont orkaan Simon boven de Stille Oceaan op zaterdag. (Foto via AP)
Orkaan Simon is zaterdag uitgegroeid tot een krachtige orkaan van categorie 4 boven de Stille Oceaan en vormt een ernstige bedreiging voor de west-centrale kust van Mexico. De storm gaat gepaard met windsnelheden tot circa 240 kilometer per uur en kan gepaard gaan met verwoestende windstoten, een gevaarlijke stormvloed en levensbedreigende overstromingen.

Het Amerikaanse National Hurricane Center (NHC) meldde zaterdag omstreeks het middaguur lokale tijd dat Simon zich ongeveer 185 kilometer ten zuidwesten van Manzanillo bevond. De orkaan trok met een snelheid van slechts ongeveer 2 kilometer per uur in noordelijke richting. De verwachting was dat het centrum laat zaterdag of in de vroege uren van zondag de kust zou bereiken of vlak langs de kust zou trekken. Verdere intensivering bleef mogelijk. 

De autoriteiten in de deelstaat Jalisco hebben de lessen op vrijdag en maandag opgeschort in 22 kustgemeenten. Ook zijn evacuaties begonnen in gebieden die bijzonder kwetsbaar zijn voor overstromingen en andere gevolgen van de storm.

In de toeristische stad Puerto Vallarta hebben ondernemingen ramen dichtgetimmerd en zandzakken geplaatst bij ingangen om hun gebouwen tegen het verwachte noodweer te beschermen. Hotels en andere toeristische bedrijven zijn opgeroepen ervoor te zorgen dat zowel werknemers als bezoekers toegang hebben tot veilige opvanglocaties.

De Mexicaanse nationale autoriteiten hebben de coördinatie van de noodmaatregelen opgevoerd. Daarbij zijn onder meer defensie-, marine- en civiele beschermingsdiensten betrokken. Bewoners en bezoekers in kwetsbare kustgebieden zijn opgeroepen de instructies van de lokale autoriteiten op te volgen en zo nodig naar tijdelijke opvanglocaties te gaan. 

Kans op extreme regenval
Naast de krachtige wind vormt vooral de verwachte regenval een groot gevaar. Volgens de prognoses kan in delen van het zuidwesten van Mexico tot en met zondag 25 tot 51 centimeter regen vallen. In sommige gebieden van de deelstaten Michoacán, Colima en Jalisco kunnen de neerslaghoeveelheden oplopen tot ongeveer 76 centimeter.

Meteorologen waarschuwen dat zulke hoeveelheden regen kunnen leiden tot plotselinge overstromingen en aardverschuivingen, vooral in bergachtige gebieden. Ook laaggelegen gemeenschappen en gebieden langs rivieren lopen risico.

Langs de kust wordt bovendien rekening gehouden met een gevaarlijke stormvloed en hoge, verwoestende golven. De combinatie van zware regenval, harde wind en stijgend zeewater kan de bereikbaarheid van kustgemeenschappen bemoeilijken en schade veroorzaken aan woningen, wegen en andere infrastructuur.

Manzanillo en toeristische gebieden in de gevarenzone
Manzanillo, een belangrijke havenstad aan de Mexicaanse Grote Oceaan, behoort tot de gebieden die zich op de komst van de orkaan voorbereiden. Voor delen van de kust zijn orkaanwaarschuwingen van kracht, terwijl in andere gebieden voorzorgsmaatregelen gelden vanwege de mogelijke gevolgen van de storm.

Ook Puerto Vallarta, een populaire bestemming voor binnenlandse en buitenlandse toeristen, wordt nauwlettend in de gaten gehouden. De autoriteiten benadrukken dat bezoekers de waarschuwingen serieus moeten nemen en niet moeten uitgaan van de bescherming die hotels of andere gebouwen bieden wanneer de omstandigheden verslechteren.

De precieze gevolgen van Simon zullen afhangen van de uiteindelijke koers, de kracht van de storm bij eventuele aanlanding en de hoeveelheid regen die boven het vasteland valt.

De autoriteiten blijven de ontwikkeling van de orkaan volgen en hebben inwoners en bezoekers opgeroepen waakzaam te blijven zolang het gevaar aanhoudt.