De economieën van Latijns-Amerika en het Caribisch gebied groeien dit jaar naar verwachting gezamenlijk met slechts 2,2%. Daarmee blijft de economische groei vrijwel steken op het niveau van 2025, toen 2,4% werd genoteerd. De Wereldbank waarschuwt tegelijkertijd voor hoge schulden, dure financiering en mogelijke verstoringen door El Niño.

De nieuwe raming staat in de Latin America and the Caribbean Economic Update, die de Wereldbank dinsdag heeft uitgebracht. Hoewel de gemiddelde groei in de regio bescheiden blijft, zijn er volgens de instelling grote verschillen tussen landen. El Salvador en Paraguay presteren beter dan het regionale gemiddelde. De Wereldbank brengt dit onder meer in verband met verbeterde veiligheid, begrotingsconsolidatie en sterke particuliere investeringen. Ook Panama en de Dominicaanse Republiek laten een relatief sterke groei zien.

Argentinië volgt volgens de Wereldbank eveneens een gunstiger groeipad. Het land zal naar verwachting in 2025, 2026 en 2027 achtereenvolgens economische groei boeken. Het zou de eerste keer in bijna twintig jaar zijn dat Argentinië drie opeenvolgende jaren groeit. De Wereldbank wijst daarbij op begrotingsaanpassingen, belastinghervormingen en een meer open economie. Volgens vicepresident Susana Cordeiro Guerra van de Wereldbank voor Latijns-Amerika en het Caribisch gebied tonen de beter presterende landen aan dat hogere groei mogelijk is wanneer een stabiel macro-economisch beleid wordt gecombineerd met sterkere instituties, hervormingen en investeringen.

De risico's voor de regio blijven echter aanzienlijk. Schommelingen in energieprijzen kunnen het verder terugdringen van de inflatie bemoeilijken. Centrale banken zouden daardoor langer voorzichtig kunnen blijven met renteverlagingen. Hoge reële rentetarieven beperken kredietverlening en investeringen. Ook de hoge schulden en rentelasten van verschillende landen verkleinen volgens de Wereldbank de financiële ruimte van overheden en kunnen ten koste gaan van publieke investeringen. Daarnaast kan El Niño de landbouw en waterkrachtproductie verstoren en leiden tot hogere voedsel- en energieprijzen.

AI biedt kansen, maar kennis blijft achter
De Wereldbank besteedt in het rapport ook uitgebreid aandacht aan kunstmatige intelligentie (AI). Die technologie kan de productiviteit in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied verhogen, maar daarvoor moeten bedrijven en werknemers beter in staat zijn AI daadwerkelijk in hun werkzaamheden te integreren. Gemiddeld zegt 17% van de volwassenen in de werkende leeftijd in de regio generatieve AI te gebruiken. Dat is ongeveer de helft van het niveau in de Verenigde Staten en Canada. Volgens de Wereldbank vormen kosten en toegang niet de belangrijkste belemmeringen. Een groter probleem is het gebrek aan managementkennis, vaardigheden bij werknemers en het vermogen van bedrijven om hun werkprocessen rond nieuwe technologieën te reorganiseren.

Ongeveer 8% van de werknemers in de regio heeft hooggeschoold, kennisintensief werk dat door AI kan worden ondersteund. Tegelijkertijd werkt ongeveer 10% in routinematige cognitieve beroepen waarvan taken juist sterker aan automatisering kunnen worden blootgesteld. Op langere termijn kan ook fysiek werk worden geraakt wanneer automatiseringstechnologie goedkoper wordt. Ongeveer een kwart van de werknemers verricht routinematig handwerk.

De Wereldbank adviseert landen daarom te investeren in technische en kortdurende beroepsopleidingen, digitale overheidssystemen en de technologische capaciteit van bedrijven. Daarbij ziet de instelling ook mogelijkheden voor relatief goedkope, lokaal aangepaste AI-toepassingen voor onder meer onderwijs, telegeneeskunde, overheidsdiensten, kleine en middelgrote bedrijven en de landbouw.