Een luchtfoto van de Baai van Panama bij Panama-Stad, nadat een aardbeving met een kracht van 7,6 het zuiden van het land had getroffen. (Foto: AFP)
Panama is vrijdag getroffen door twee zware aardbevingen, met magnitudes van 7,7 en 6,6, gevolgd door tientallen naschokken. De bevingen veroorzaakten schade aan gebouwen en leidden tot evacuaties in verschillende delen van het land. De tsunamiwaarschuwingen die na de eerste beving werden afgegeven voor kustgebieden in Midden- en Zuid-Amerika, zijn inmiddels ingetrokken. Voor zover vrijdagavond bekend, waren er nog geen bevestigde meldingen van dodelijke slachtoffers. De schade wordt verder in kaart gebracht. 

Volgens de Amerikaanse geologische dienst US Geological Survey (USGS) vond de zwaarste beving plaats om 17.56 uur lokale tijd, op een diepte van ongeveer 12,6 kilometer. Het epicentrum lag circa 10 kilometer ten zuidwesten van Pitaloza Arriba, in de provincie Herrera, nabij de Pacifische kust. De USGS stelde de aanvankelijk op magnitude 8 geschatte kracht later bij tot 7,7.

De tweede zware beving, met een magnitude van 6,6, trof het land later op de dag. Daarnaast werden meer dan 45 naschokken gemeld. De opeenvolgende trillingen vergrootten de onrust onder de bevolking en brachten inwoners ertoe gebouwen te verlaten en buiten op veiligere plekken te wachten.

Schade aan gebouwen en infrastructuur
In verschillende plaatsen zijn gebouwen beschadigd. In Penonomé werden onder meer instortingen van delen van gebouwen gemeld, waaronder een historische kerktoren en balkons van een woongebouw. Ook in de provincies Herrera, Los Santos en Veraguas werd schade vastgesteld. Op sommige wegen ontstonden scheuren.

Inwoners van Panama-Stad voelden de beving eveneens duidelijk. Mensen verlieten kantoren, winkels en andere gebouwen en verzamelden zich op straat. De trillingen werden ook gevoeld in het naburige Costa Rica, onder meer in de hoofdstad San José.

De Panamese regering heeft uit voorzorg de lessen op scholen en universiteiten landelijk opgeschort. Ook werden veiligheidsmaatregelen getroffen bij openbare gebouwen en vervoersvoorzieningen.

De internationale luchthaven Tocumen in Panama-Stad schortte de activiteiten tijdelijk op en evacueerde passagiers en personeel. Na veiligheidsinspecties werden de luchthavenactiviteiten hervat. Ook de metro in de hoofdstad onderbrak tijdelijk een deel van de dienstverlening.

De Panamakanaalautoriteit meldde dat de scheepvaart door het strategische kanaal normaal bleef verlopen. Wel werden inspecties uitgevoerd om mogelijke schade aan de infrastructuur uit te sluiten. 

Tsunamiwaarschuwingen ingetrokken
Na de eerste aardbeving waarschuwde het Amerikaanse tsunamiwaarschuwingssysteem voor mogelijk gevaarlijke golven langs delen van de Pacifische kust van Panama, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Nicaragua, Guatemala, El Salvador, Mexico en Peru. Ook werd aanvankelijk rekening gehouden met een mogelijke dreiging voor Hawaï. De Chileense marine gaf eveneens een waarschuwing af.

De waarschuwingen werden uitgegeven omdat zware aardbevingen onder of nabij de zeebodem plotselinge verplaatsingen van grote hoeveelheden water kunnen veroorzaken. Zulke verplaatsingen kunnen tsunami's opwekken die ook ver van het epicentrum gevaarlijk zijn.

De waarschuwingen zijn later ingetrokken nadat de eerste dreigingsbeoordelingen waren herzien. Dat betekent niet dat het aardbevingsgevaar volledig voorbij is: naschokken kunnen nieuwe schade veroorzaken en kustbewoners moeten de aanwijzingen van de lokale autoriteiten blijven volgen. 

President roept op tot kalmte
President José Raúl Mulino riep de bevolking op kalm te blijven en geen onbevestigde berichten te verspreiden. De autoriteiten coördineren de veiligheidsmaatregelen en verzamelen informatie over de omvang van de schade.

De hulpdiensten en technische teams inspecteren gebouwen en andere voorzieningen om vast te stellen welke constructies veilig kunnen worden gebruikt. De eerste meldingen over het aantal slachtoffers en de schade kunnen nog veranderen naarmate de inspecties vorderen.

De aardbeving onderstreept de seismische kwetsbaarheid van de regio. Panama ligt in een gebied waar de beweging van tektonische platen aardbevingen kan veroorzaken. Een beving met een magnitude van 7,7 kan, afhankelijk van de diepte, de afstand tot bevolkingscentra en de kwaliteit van gebouwen, aanzienlijke schade aanrichten.

Vooralsnog ligt de nadruk op het controleren van beschadigde constructies, het voorkomen van nieuwe ongelukken en het informeren van de bevolking over eventuele naschokken. De situatie blijft zich ontwikkelen.