Van rivalen tot respect: Ronaldo brengt eerbetoon aan Messi na Argentijns afscheid

Cristiano Ronaldo heeft Lionel Messi een persoonlijk eerbetoon gebracht nadat de Argentijn afscheid nam van het internationale voetbal. Wat jarenlang gold als een van de grootste rivaliteiten in de sport, eindigde deze week met woorden van bewondering en respect. Er waren jaren waarin vrijwel iedere wedstrijd, iedere prijsuitreiking en ieder doelpunt van Lionel Messi en Cristiano Ronaldo opnieuw de vraag opriep wie van de twee de grootste voetballer van hun generatie was.

Deze week was er geen discussie nodig.

Toen Messi na zijn laatste wedstrijd voor Argentinië zijn emoties deelde met zijn miljoenen volgers, was Ronaldo een van de vele mensen die reageerden. Maar zijn woorden kregen bijzondere betekenis. De Portugees, jarenlang Messi’s grootste rivaal op het veld, koos niet voor competitie, maar voor erkenning.

“Leo, na zoveel jaren waarin je je land hebt verdedigd, heb je geschiedenis geschreven die voor altijd zal blijven bestaan”, schreef Ronaldo in reactie op Messi’s bericht. “Ik heb het grootste respect voor wat je met Argentinië hebt bereikt.” 
Hij sloot zijn boodschap af met twee eenvoudige woorden: “Een knuffel.”
Het was een opvallend zacht moment in een rivaliteit die bijna twintig jaar lang het wereldvoetbal mede heeft bepaald.

Een rivaliteit die een tijdperk definieerde
Messi en Ronaldo liepen gedurende hun carrières voortdurend parallel aan elkaar. Messi groeide uit tot het gezicht van Barcelona en later Inter Miami; Ronaldo maakte naam bij Manchester United, Real Madrid en Juventus en speelt inmiddels voor Al Nassr.

Maar vooral hun jaren in Spanje maakten hun onderlinge strijd legendarisch.


Messi was de stille, bijna ongrijpbare dribbelaar die wedstrijden kon beslissen zonder veel woorden. Ronaldo was de explosieve aanvaller die zijn fysieke kracht, snelheid en ongekende scoringsdrang tot een handelsmerk maakte.

Hun supporters maakten van het individuele duel een strijd die veel groter werd dan de twee spelers zelf.
Toch was er ook een gedeelde erkenning. Beide spelers dwongen elkaar jarenlang tot nieuwe hoogten en hielden elkaar in beeld bij vrijwel iedere grote individuele prijs. Samen wonnen ze dertien Ballons d’Or.

Maar de vergelijking tussen de twee werd uiteindelijk niet alleen door clubvoetbal bepaald. Hun nalatenschap werd ook gevormd door wat ze met hun nationale teams bereikten. En juist daar kreeg Messi’s verhaal de afgelopen jaren zijn definitieve vorm.

Van de pijn van 2014 naar de wereldtitel
Messi droeg jarenlang de verwachtingen van een heel land op zijn schouders. De verloren Copa América-finales van 2015 en 2016 en vooral de verloren WK-finale van 2014 vormden pijnlijke hoofdstukken in zijn carrière bij Argentinië. Het voedde zelfs een hardnekkige discussie over zijn plaats in de Argentijnse voetbalgeschiedenis.


Met Argentinië won Messi de Copa América in 2021, de Finalissima in 2022 en vervolgens het WK in Qatar, waar hij zijn nationale ploeg naar de wereldtitel leidde.
In 2024 volgde opnieuw de Copa América.

De prijzen veranderden daarmee ook het verhaal rond Messi. Wat ooit werd gezien als een speler die met Argentinië steeds net tekortkwam, werd uiteindelijk het verhaal van een aanvoerder die zijn land naar de grootste successen leidde. Zijn laatste hoofdstuk in het blauw en wit kreeg daarom een symbolische lading.

Een afscheid in stijl
In Buenos Aires nam Messi afscheid voor 85.000 toeschouwers in het Monumental Stadium.
Het werd geen stille aftocht.

Argentinië versloeg Benin met 3-0 en Messi had een beslissende rol in alle drie de doelpunten. Hij maakte zelf de laatste treffer en verzorgde de assists bij de andere twee.

Het was een passend einde voor een speler die gedurende bijna twee decennia het gezicht van het Argentijnse nationale elftal was.
Na afloop schreef Messi dat het zijn laatste wedstrijd was en dat hij het dragen van het blauw en wit nu al miste. “Het is een ongelooflijke reis geweest, vol vreugde en ook verdriet, maar ik weet zeker dat iedere stap die ik heb gezet het waard was”, schreef hij.
Hij sprak zijn dank uit aan de clubs waarvoor hij speelde, maar vooral aan de mensen die hem gedurende zijn interlandloopbaan steunden.

Ook Diego Maradona vergat hij niet. Messi verwees naar de Argentijnse voetballegende als iemand die zijn land had gebracht waar het volgens hem thuishoorde en die, zoals hij eerder vaker zei, ook na zijn dood bij de ploeg leek te zijn.
“Dank jullie wel. Ik hou ontzettend veel van jullie. Ik ga jullie missen.”

Ronaldo koos voor een ander soort afscheid
Opvallend genoeg kwam Ronaldo’s eerbetoon op een moment waarop zijn eigen toekomst bij Portugal onzeker is.

De 41-jarige aanvaller bood eerder zijn excuses aan voor zijn controversiële vertrek uit het Portugese trainingskamp na een conflict met bondscoach Jorge Jesus. Of Ronaldo opnieuw voor Portugal zal spelen, is nog niet duidelijk.
Daarmee stonden de twee grootste sterren van hun generatie deze week op een opmerkelijk kruispunt.
Messi heeft zijn internationale loopbaan afgesloten.

Ronaldo weet nog niet of zijn eigen verhaal bij Portugal voorbij is.

Hun laatste onderlinge ontmoeting op het veld dateert inmiddels van januari 2023. In Saudi-Arabië troffen Ronaldo en Messi elkaar in een oefenwedstrijd tussen een Riyadh Season Team en Paris Saint-Germain. Beiden scoorden en voor even leek de tijd teruggedraaid naar de jaren waarin hun namen vrijwel dagelijks naast elkaar stonden.

Maar voetbal verandert, carrières eindigen en rivaliteiten verliezen uiteindelijk hun scherpste rand.
Wat overblijft, is de geschiedenis.

Geen winnaar van een tijdperk
Misschien is dat uiteindelijk ook het meest bijzondere aan de woorden van Ronaldo. Jarenlang werd Messi tegenover Ronaldo geplaatst. De ene moest beter zijn dan de andere. Iedere prijs, ieder record en ieder groot toernooi werd gebruikt om de balans opnieuw op te maken.

Maar nu Messi zijn laatste wedstrijd voor Argentinië heeft gespeeld, klinkt uit de mond van zijn grootste rivaal vooral waardering. Ronaldo hoefde Messi niet tot winnaar van hun generatie uit te roepen. Messi hoeft Ronaldo evenmin tot tweede te verklaren. Hun carrières hebben naast elkaar bestaan, elkaar gekruist en elkaar beïnvloed.
Ze hebben samen een tijdperk van het voetbal gevormd dat waarschijnlijk pas volledig op waarde zal worden geschat wanneer het voorbij is.
En misschien is daarom juist die korte boodschap van Ronaldo zo veelzeggend.
Na duizenden doelpunten, honderden prijzen en talloze discussies over wie de beste was, bleven uiteindelijk slechts enkele woorden over:
Respect.
En een knuffel.